"La Investigación como Muestreo de la Naturaleza"

"¿En qué se diferencia el proceso de investigación científica que nos es tan familiar, de aquella otra investigación, si así puede llamarse, que conducía el hombre primitivo en su exploración de la naturaleza? De este proceso primitivo resultaron grandes avances: muchas de las técnicas de cultivo que todavía se usan y la casi totalidad de especies cultivadas fueron desarrolladas a través de una acumulación de experiencias a lo largo de los siglos.

Un ejemplo interesante es el caso de la evolución del maíz (Wallace y Brown, 1956; Weatherwax, 1954). En una caverna de Nuevo México (Caverna del Murciélago), en el sur de los Estados Unidos, se encontraron los residuos dejados allí por moradores sucesivos que la habitaron durante un período estimado de 4600 años. La pila de desperdicios se había ido acumulando en el fondo de la caverna y tenía casi dos metros de altura, bastante bien preservados gracias a la sequedad del ambiente. Los residuos mas antiguos, en la base de la pila, databan de hace unos 5600 años (3600 años antes de Cristo) y evidenciaban la importancia del maíz como componente básico de la alimentación de los primitivos moradores de la caverna.

Los residuos mas antiguos, en la base de la pila de desperdicios, correspondían a un maíz reventón de granos pequeños y extremadamente duro. La mazorca era pequeña, de menos de 2 cm de largo y tenía unos 50 granos, es decir, menos del 10% de los granos de una mazorca moderna. A lo largo de un período de unos 1600 años los indios lograron, a través de un proceso de selección, alargar la longitud de las mazorcas a unos 10 cm. Luégo, hace tal vez unos 400 años, parece haber ocurrido accidentalmente un cruzamiento de este maíz con el teosinte (un pasto silvestre del género Euchlaena). Los efectos aparentes de este cruzamiento no se manifestaron en los residuos de la caverna hasta hace unos 3000 años. No inmediatamente, sino a través de los siglos, las mazorcas se fueron alargando y los indios, a través de la selección, obtuvieron un maíz muy parecido al maíz moderno.

Hay tal vez dos características fundamentales de este proceso de mejoramiento. En primer lugar, fué un muestreo de la naturaleza conducido de una manera empírica y poco sistemática, por procedimientos de ensayo y error mas o menos desorganizados que no cerraban el paso a la posibilidad de caer varias veces en el mismo error. La segunda característica consistía en la baja capacidad de manipulación de las variables intervinientes en el proceso: el agricultor primitivo sólo podía aprovecharse de la variación espontánea de la naturaleza y disponía de medios muy exiguos para aumentar esa variación. Las conjugación de esas dos características se tradujo en un proceso de mejoramiento de la agricultura extremadamente lento.

La investigación científica moderna, con su método sistemático para abordar los problemas (método científico) y con la capacidad (basada en los conocimientos científicos) de aumentar la variabilidad de la naturaleza, ha permitido una aceleración enorme del proceso, que permite obtener en pocos años (o aún en meses) avances que para el hombre primitivo tardaban siglos en llegar.

Se requirieron a veces muchos siglos para llegar a mejoramientos apreciables. Sin embargo, por el solo hecho de haber empezado a recorrer este camino mucho antes que nosotros, el agricultor tradicional que lleva sobre sus espaldas la experiencia acumulada de muchos siglos, y aún de milenios, nos lleva todavía ventaja en bastantes cosas (fábula de la liebre y la tortuga).

"El maíz está todavía en proceso de mutación, pero en cuanto hace relación a nuevas cracterísticas que valga la pena preservar, el número total de las que hemos encontrado en 400 años de trabajo con la planta es despreciable en comparación con lo que los indios habían acumulado antes de eso. Con pocas excepciones, tenemos por supuesto, mejores variedades que las que el indio pudo llegar a imaginarse cuando hacía las cosas a su manera, pero las hemos logrado casi en su totalidad por medio de la clasificación y reordenamiento de las mejores variedades que el indio ya tenía cuando lo conocimos" (Weatherwax, 1954).

¿Cómo contribuye la investigación a la productividad agrícola? A este respecto es muy útil describir el modelo propuesto por Evenson y Kislev (1976) Según estos autores, el mejoramiento de las plantas alógamas (de polinización cruzada), por ejemplo, puede mirarse como un proceso de muestreo tomado de la distribución de todos los posibles cruzamientos. La investigación sobre herbicidas implica el muestreo de una población de sustancias químicas que son potencialmente capaces de tener un impacto en el crecimiento de las plantas.

Una estrategia fundamental en la investigación de mejoramiento de las plantas es la expansión de la distribución de la población dentro de la cual se conduce la búsqueda de plantas con características superiores. Esta expansión se puede conseguir de diferentes maneras. Una de ellas es la ampliación del tamaño de la colección de germoplasma disponible por medio de esfuerzos intensivos de exploración. Otra manera consiste en el desarrollo de técnicas de ingeniería genética que aumenten la diversidad genética. En la investigación sobre herbicidas, se puede hacer el intento de expandir la población a muestrear mediante la síntesis de nuevas sustancias químicas.
Los avances en el conocimiento científico que expanden la distribución pueden aumentar la productividad de la investigación orientada a la generación de tecnologías. También los avances técnicos en la instrumentación pueden abrir nuevos caminos de exploración."

Jorge Lopera Palacios.Ingeniero Agrónomo MS(Economía Agrícola). LECTURAS SOBRE ECONOMÍA CAMPESINA Y DESARROLLO TECNOLÓGICO. Bogotá, COLOMBIA, Marzo de 1999.